라오스 내 청각 장애 아동 중 다수는 차별, 청각 장애 또는 수화 교육을 이수한 전문 교사 부족, 등록금 부담 등으로 인해 학교에서 적절한 교육 기회의 사각지대에 놓여 있다. 이러한 현실에 문제의식을 느낀 소파폰 흐엉리트(Sophaphone Heuanglith)는 라오스의 청각장애 청소년들에게 교육 기회를 제공할 목적으로 2010년 '희망의 손 청각 장애 학교(Hands of Hope School for the Deaf)'를 설립했다.

'희망의 손'의 목표는 학생들이 학업과 직업 기술을 습득해 자립하고 사회에 기여할 수 있도록 돕는 것이다. 이 학교는 학생들에게 무료 교육, 숙소, 식사, 의료 서비스를 제공하는 지원 환경을 조성한다. 이러한 따뜻한 환경에서는 장벽이 없고, 오로지 연결과 수용만이 존재한다. 아이들은 함께 생활하며 배우고 먹고 성장하면서 언어 능력은 물론 소속감, 자신감, 사회적 관계를 함께 키워나간다.

밴티지 재단(Vantage Foundation)은 '희망의 손 라오스' 창립자인 소파폰 흐엉리트씨와 만나 사회적 차별을 겪는 어린이들을 어떻게 지속적으로 지원하고 육성할 수 있을지 논의했다. 밴티지 재단은 '희망의 손 라오스'의 의미 있는 활동을 높이 평가하며 청각장애 아동의 요구와 잠재력에 대한 인식을 확산시키고 청각장애 커뮤니티를 지원하는 포용적인 교육 기회 창출을 지원하고자 한다.

소파폰 흐엉리트씨는 "모든 아이는 보이고, 들리고, 존중받을 권리가 있다"면서 "우리 학교는 단순히 언어를 가르치는 것을 넘어 학생들이 자신의 목소리를 발견하고, 자신감을 키우고, 세상에서 자리를 찾을 수 있도록 돕고 있다"고 말했다.

스티븐 시에(Steven Xie) 밴티지 재단 전무이사는 "'희망의 손'은 밴티지 재단이 지향하는 긍정적인 사회적 영향력의 상징"이라면서 "소파폰과 팀이 장벽을 허물고 어린이를 위한 기회를 넓혀가는 여정에 동참할 수 있어 자랑스럽다"고 말했다.

이번 협력은 소외된 커뮤니티를 위한 포용적 이니셔티브를 지속적으로 후원하겠다는 밴티지 재단의 사명과도 일치한다. 재단은 교육과 역량 강화에 대한 투자를 통해 모든 아이가 능력과 상관없이 성공할 수 있는 더 공정한 미래를 만들어가고자 한다.