태국 쭐랄롱꼰 대학교 수생자원연구소(Aquatic Resources Research Institute) 연구진이 산호가 지구온난화에 적응하도록 돕는 혁신적인 방법을 개발했다. 이들은 인공 수정과 초기부터 고온 환경에서 산호 배양을 통해 해수 온도 상승에 견딜 수 있는 산호를 번식하는 것이 목표다. 또한, 미래 복원을 위해 산호 정자를 동결 보존하는 기술을 도입했다.

지구 온난화, 오염, 관광, 어업과 같은 인간 활동으로 인해 전 세계 산호초가 빠르게 황폐해지고 있다. 과학자들은 현재 추세가 계속될 경우, 30년 이내에 전 세계 산호의 90% 이상이 멸종되어 해양 생물 다양성과 전 세계 먹이 사슬을 위협할 수 있다고 경고한다.

쭐랄롱꼰 대학교 과학대학 해양과학과 소속, 쭐랄롱꼰 대학교 수생자원연구소 부소장 겸 쭐랄 유니서치(Chula Unisearch) 부소장을 겸임하고 있는 수차나 차바니치(Dr. Suchana Chavanich) 교수와 그녀의 연구팀은 2005년부터 산호 번식 연구를 진행해 왔다. 연구팀은 배양 초기부터 따뜻한 수온(32-34°C)에서 자란 산호가 지구 온난화에 더 잘 적응한다는 사실을 발견했다. 이러한 산호는 '지구 온난화에 맞서는 산호'라고 불리며, 바다에 방류된 이후에도 유의미하게 높은 생존율과 번식률을 보여주었다.

산호는 자연적으로 유성 생식과 무성 생식을 하지만, 이러한 방식은 번식 속도가 느리고, 기후 변화로 인해 점점 신뢰할 수 없게 됐다. 연구팀은 보름달 산란 시기에 알과 정자를 채취하여 인공 수정 기술을 개발했다. 수정된 배아는 2년 동안 양식장의 테라코타 벽돌 위에서 길러진 후, 다시 바다에 방류되어 3년간 자연 상태에서 자라난다. 이렇게 기른 산호는 5세가 되면 산란이 가능해져 생존율이 크게 개선된다.

다만 이 방법은 비용이 많이 든다. 산호 배아 개당 미화 100달러가 소요되는 데 비해 산호 단편화 기법은 미화 1달러에 불과하다. 그럼에도 불구하고, 산호 백화 현상에 대한 높은 회복력을 고려할 때 이러한 투자는 충분히 가치가 있다.

산호 종의 생존을 더욱 보장하기 위해 연구팀은 대만 과학자들과 협력하여 극저온 기술을 적용했다. 산호 정자는 향후 사용을 위해 성공적으로 동결 보존되었으며, 난자 동결은 아직 개발 중이다. 이 접근법은 해양 환경이 개선될 때 산호를 복원할 수 있는 가능성을 제공한다.

수차나 차바니치 교수는 산호 보존이 산호초 복원, 오염 저감, 대중의 인식 제고, 지속적인 자금 지원을 포함하는 총체적인 노력이어야 한다고 강조한다. "조직적인 행동이 이루어진다면, 산호 생태계의 복원과 장기적인 생존이 여전히 가능하다"라고 덧붙였다.