첨단약물전달기술개발업체인컨티뉴이티바이오사이언스(Continuity Biosciences, LLC)는 4일이온 도입법(iontophoresis) 기술을활용한 국소화학요법을선도하는바이오제약기업포컬 메디컬(Focal Medical, Inc.)을 인수했다고 발표했다. 이번인수는난치성고형암(solid tumor)을대상으로한'기기 기반표적치료(device targeted therapeutics)'분야에서 컨티뉴이티가선도적위치를확보하기위한전략에서중요한 단계다.

일류 과학자와 임상 전문가들이 노스캐롤라이나주에 설립한 포컬 메디컬은 이온 도입법 기술을 활용해 화학요법을 종양에 직접 전달하는 독자적인 플랫폼을 개발했다 . 침습을 최소화하는 이 기술은 미약한 전류를 이용해 약물을 표적 조직으로 투입하는 방식이다 . 이 기술은 종양 부위의 약물 농도를 높이는 동시에 부작용에 해당하는 '전신 독성( systemic toxicity )' 을 최소화할 수 있어 췌장암과 같은 고형암 치료에서 중요한 요구사항을 충족시킨다 .

포컬 메디컬의 주력 제품 후보인 췌장암용 이온 도입법 기반 젬시타빈 ( gemcitabine ) 치료 기기는 미국 식품의약국 (FDA) 으로부터 임상시험 계획 신청 ( Investigational New Drug Application) 을 통해 승인받았다 . 초기 안전성과 유효성을 확인하는 단계인 1b 상 임상시험은 올해 말에 시작될 예정이다 .

컨티뉴이티 바이오사이언스의 최고경영자 (CEO) 인 라마크리슈나 베누고팔란 ( Ramakrishna Venugopalan ) 박사 (PhD, MBA) 는 " 이번 인수는 컨티뉴이티 바이오사이언스에게 전환점이자 중요한 이정표 "라면서 이렇게 덧붙였다. "포컬 메디컬의 국소 약물 전달 방식은 생체 이용률 ( bioavailability )을 향상시키고 전신 독성 노출을 줄여준다는 점에서 환자에게 더 나은 치료 결과를 제공하겠다는 우리의 비전과 완벽하게 일치한다 . 이 유망한 플랫폼을 우리 포트폴리오와 임상 단계에 추가하게 되어 매우 기쁘다 ."

컨티뉴이티 바이오사이언스는 이번 인수를 통해 포컬 메디컬의 모든 특허 자산 , 이온 도입법 기술 플랫폼과 특수 장비 , 과학적 노하우 , 노스캐롤라이나 대학교 채플힐 캠퍼스와의 라이선스 계약을 확보하게 됐다 . 또한 포컬의 핵심 과학 인력과 경영진이 합류해 컨티뉴이티의 내부 역량을 더욱 강화할 수 있게 될 것으로 기대된다 . 현재 플랫폼과 파이프라인 개발을 지원하는 노스캐롤라이나주 캐리에 위치한 전용 연구개발 (R&D) 시설도 인수 대상에 포함되어 향후 다른 전달 플랫폼 개발을 지원하기 위해 확장될 예정이다 .

혁신을 주도하는 비전 있는 창업자들

포컬 메디컬의 공동 창업자들은 다음과 같다 .

• 젠젠예 ( Jen Jen Yeh ) , 의학박사 ( MD ): 노스캐롤라이나 대학교 채플힐 캠퍼스의 외과 종양학자이자 외과학과 약리학 부교수로 , 노스캐롤라이나 대학교 의과대학 중개 연구 부학장 및 노스캐롤라이나 대학교 라인버거 종합 암센터 ( UNC Lineberger Comprehensive Cancer Center) 중개 연구 부소장을 맡고 있다 . 예 박사는 췌장암 및 중개 종양학 분야의 권위자로 널리 인정받고 있다 .
• 조셉 데시모네 ( Joseph DeSimone ) 박사 ( PhD ): 수상 경력이 있는 화학자이자 기업가 겸 학자로 , 현재 스탠퍼드 대학교 중개의학 및 화학 공학 분야 산지브 삼 감비르 ( Sanjiv Sam Gambhir ) 석좌 교수로 재직 중이다 . 재료 과학 , 나노의학 , 3D 프린팅을 포함한 첨단 제조 분야의 혁신으로 전 세계적으로 널리 알려져 있다 .

포컬 메디컬의 이온 도입법 시스템은 FDA 가 승인한 화학 요법제인 젬시타빈 을 췌장 종양에 직접 전달하도록 설계됐다 . 기존의 젬시타빈 투여법은 종종 종양에 제대로 투입하기 어렵고 심각한 독성이 생기는 한계가 있었다 . 하지만 포컬의 접근 방식은 약물을 종양 부위에 고도로 정밀하게 직접 전달하며 전신 독성을 최소화함으로써 이러한 한계를 극복한다 .

토니 보이어스 ( Tony Voiers ) 포컬 메디컬 CEO 대행은 "약 10 년간의 R&D 끝에 컨티뉴이티 바이오사이언스 가족에 합류하게 되어 기쁘다 "면서 "우리가 이 중요한 지점까지 도달하게 도와준 창업자 , 과학 협력자 , 투자자 여러분의 지원에 감사드린다 . 컨티뉴이티와의 협력은 이 혁신적인 치료법이 가장 치명적인 암에 속하는 췌장암 환자에게 도움을 줄 수 있는 임상 단계로 나아갈 수 있게 해준다 "고 말했다.

컨티뉴이티 바이오사이언스는 이번 인수를 통해 임상적으로 의미 있는 약물 전달 플랫폼을 다양하게 구축하는 데 더욱 매진할 수 있게 됐다. 이는 또 국소 치료 분야에서 임상 단계 선도기업으로 자리매김하는 데 필요한 결정적인 한 걸음을 내디뎠다는 것을 의미한다.